Les plus beaux jardins japonais sont d’abord les trois grands jardins classiques du pays : le Kenroku-en à Kanazawa, le Kōraku-en à Okayama et le Kairaku-en à Mito. J’y ajoute le Ritsurin à Takamatsu, le plus vaste jardin classé du Japon, le jardin du musée Adachi, élu le plus beau du pays 23 ans de suite, le Rikugi-en et le Koishikawa Kōrakuen à Tokyo, et à Kyoto le jardin sec du Ryōan-ji, l’Ōkōchi Sansō et le Taizō-in. La plupart coûtent entre 300 et 700 yens, et ils sont au sommet de leur beauté fin mars pour les cerisiers et fin novembre pour les érables.
Je photographie les jardins japonais depuis quinze ans, du Rikugi-en sous les érables en 2011 au Kenroku-en au printemps 2020, et j’y suis souvent revenu à d’autres saisons. Rien n’y est laissé au hasard : ni la pierre couverte de mousse, ni la branche de pin qui penche au-dessus de l’eau, ni même la colline au loin. Un jardin japonais se regarde comme un tableau qu’on aurait le droit de traverser. Voici les plus beaux, avec ce qu’il faut savoir pour les voir au bon moment.
Comprendre un jardin japonais en trois mots
Inutile d’être spécialiste, mais trois mots changent complètement la visite.
Le jardin de promenade (kaiyū-shiki teien). C’est le grand jardin des seigneurs de l’époque d’Edo, les daimyō. On creuse un étang, on élève des collines avec la terre retirée, on sème des pavillons de thé, et l’on découvre le jardin en marchant de l’un à l’autre. Chaque virage du sentier ouvre une nouvelle vue. La plupart des jardins de ce guide sont de ce type.
Le jardin sec (karesansui). Pas une goutte d’eau, et pourtant tout parle d’eau : le gravier ratissé figure les vagues, les pierres deviennent des îles ou des montagnes. Il naît dans les temples zen de l’époque Muromachi et se contemple assis, depuis la véranda. On ne marche pas dedans, jamais.
Le paysage emprunté (shakkei). Le jardinier fait entrer dans son œuvre ce qui se trouve au-delà du mur : une montagne, une forêt, un château. La haie est taillée à la bonne hauteur, les arbres sont plantés pour cadrer la vue, et la colline lointaine finit par faire partie du jardin. Une fois qu’on a repéré l’astuce, on la voit partout.
Il existe aussi le jardin de thé (roji), cette petite allée de mousse et de pierres de gué qui mène au pavillon de thé, mais il se découvre le plus souvent au détour d’un grand jardin. Pour aller plus loin, l’article Jardin japonais sur Wikipédia est très complet.
Les trois grands jardins du Japon
Le Japon a une liste officieuse mais très ancienne, les Nihon sanmeien, « les trois jardins célèbres du Japon ». Ce sont trois jardins de seigneurs, trois jardins de promenade, et les deux premiers sont classés à la catégorie la plus haute du patrimoine japonais. Ils méritent leur réputation, mais pas pour les mêmes raisons.
Kenroku-en, à Kanazawa
Si je ne devais en garder qu’un, ce serait lui. Commencé en 1676 par les seigneurs Maeda, il prend son nom en 1822 : Kenroku-en, « le jardin qui réunit les six qualités », c’est-à-dire l’étendue et l’intimité, l’artifice et l’ancienneté, l’eau et la vue. C’est rare qu’un jardin tienne une promesse aussi ambitieuse. Ses onze hectares se parcourent en une heure, mais je conseille d’y rester toute une matinée.
Il change complètement d’une saison à l’autre. Au printemps, les cerisiers se penchent au-dessus de l’étang Kasumi-ga-ike. Puis à partir du 1er novembre environ, les jardiniers installent les yukitsuri : des centaines de cordes tendues depuis un mât au-dessus des pins, pour que la neige lourde de la mer du Japon ne casse pas les branches. Le pin Karasaki en porte à lui seul près de 800. Le jardin ressemble alors à une forêt de tentes, et c’est sans doute l’image d’hiver la plus célèbre du Japon. J’en parle aussi dans mon article sur Kanazawa au printemps et en hiver.
Kanazawa (Ishikawa) · 320 ¥ en 2026 · ouvert tous les jours, de 7h à 18h de mars à mi-octobre, de 8h à 17h le reste de l’année · site officiel
Attention, la préfecture étudie un tarif plus élevé pour les visiteurs, comme au château de Himeji. Pour tout le reste de la ville, voir mon guide que faire à Kanazawa.
Kōraku-en, à Okayama
Le plus lumineux des trois. Le seigneur Ikeda Tsunamasa le fait aménager de 1687 à 1700, et il surprend dès l’entrée par ses grandes pelouses, très rares dans un jardin japonais. On respire. Au-dessus des arbres se dresse le château noir d’Okayama, que les Japonais surnomment le « château du corbeau » : c’est un paysage emprunté parfait, et le jardin a été pensé pour lui. Je vous conseille de prendre le billet combiné avec le château (800 ¥) et de traverser la rivière à pied entre les deux.
Okayama · 500 ¥, gratuit jusqu’au lycée jusqu’en mars 2027 · ouvert tous les jours · 10 à 15 minutes de bus depuis la gare JR d’Okayama
Kairaku-en, à Mito
Le plus singulier des trois, et le moins visité par les étrangers. Le seigneur Tokugawa Nariaki le crée en 1842 et, chose rare pour l’époque, l’ouvre dès le départ aux habitants de son domaine. Son nom vient d’une phrase de Mencius : « se réjouir avec le peuple ». Le jardin ne vit vraiment qu’une saison, mais quelle saison : environ 3 000 pruniers d’une centaine de variétés fleurissent de mi-février à mi-mars, quand le reste du pays est encore gris. D’un côté, la pruneraie lumineuse, de l’autre, une bambouseraie et des cryptomères sombres : le jardin joue tout entier sur le contraste entre l’ombre et la lumière.
En dehors des pruniers, il est honnêtement moins spectaculaire que Kenroku-en ou Kōraku-en. Allez-y pour la fête des pruniers de Mito, sinon, ne faites pas le détour.
Mito (Ibaraki) · 320 ¥, 500 ¥ pendant la fête des pruniers · gratuit avant 9h en dehors de la fête · 20 minutes de bus depuis la gare JR de Mito
Ritsurin, le plus grand jardin classé du Japon
Il ne fait pas partie des trois grands, et c’est une injustice. Le Ritsurin de Takamatsu, sur l’île de Shikoku, a demandé plus d’un siècle de travaux (de 1631 à 1745) : six étangs, treize collines artificielles et un millier de pins taillés un à un. Sa devise est « un pas, un paysage », et elle n’a rien d’exagéré. Avec ses 75 hectares en comptant la montagne, c’est le plus grand jardin classé du pays, et le Guide Vert Michelin lui donne trois étoiles depuis 2009.
C’est aussi le meilleur endroit pour comprendre le paysage emprunté. Derrière les étangs, le mont Shiun et sa forêt semblent faire partie du jardin, alors qu’ils en sont la toile de fond. Je vous raconte ma visite dans mon article sur le jardin Ritsurin.
Takamatsu (Kagawa) · 500 ¥ · ouvert du lever au coucher du soleil, toute l’année · 3 minutes à pied de la gare JR Ritsurin-kōen-kitaguchi
Le musée Adachi, un jardin qu’on regarde comme un tableau
Le jardin du musée d’art Adachi, à Yasugi, dans le Shimane, est numéro un du classement des jardins japonais de la revue américaine Sukiya Living depuis la toute première édition : 23 années de suite, classement 2025 compris. L’homme d’affaires Adachi Zenkō a fondé le musée en 1970, à 71 ans, et l’a conçu autour d’une idée simple : le jardin est une peinture. Mousse, pins, sable blanc, une cascade, et derrière, les vraies montagnes, si bien intégrées qu’on ne voit plus où le jardin s’arrête.
Il faut savoir une chose avant d’y aller : on n’y marche pas. Les jardins se contemplent depuis l’intérieur du musée, à travers de grandes baies vitrées, et certaines fenêtres sont découpées comme des cadres de tableaux. C’est d’une perfection presque irréelle, et c’est aussi ce qui peut frustrer. À 2 500 ¥, c’est de loin le plus cher de ce guide, mais le billet comprend une belle collection de peinture japonaise moderne, notamment de Yokoyama Taikan.
Yasugi (Shimane) · 2 500 ¥ · ouvert toute l’année, de 9h à 17h30 (17h d’octobre à mars) · navette gratuite depuis la gare JR de Yasugi, environ 20 minutes · site officiel
Les plus beaux jardins de Tokyo
On ne vient pas à Tokyo pour ses jardins, et c’est une erreur. Trois d’entre eux valent à eux seuls une demi-journée, et ils coûtent moins cher qu’un café.
Rikugi-en
Mon préféré à Tokyo. En 1695, le seigneur Yanagisawa Yoshiyasu reçoit ce terrain du shōgun et dessine lui-même un jardin autour de 88 paysages tirés de la poésie waka. Plus tard, il appartient à Iwasaki Yatarō, le fondateur de Mitsubishi. Fin mars, son grand cerisier pleureur est illuminé le soir, et fin novembre, ce sont les érables autour de l’étang (illuminations du 25 novembre au 6 décembre 2026). Ces soirs-là, arrivez tôt : la file d’attente fait parfois le tour du mur.
Komagome · 300 ¥ · de 9h à 17h, fermé du 29 décembre au 1er janvier · 7 minutes à pied de la gare de Komagome
Koishikawa Kōrakuen
Le plus ancien jardin de seigneur de Tokyo encore debout. Il est commencé en 1629 par le seigneur de Mito, et achevé par son fils Mitsukuni, que tous les Japonais connaissent sous le nom de Mito Kōmon, le héros d’une série télévisée qui a duré quarante ans. On y croise des influences chinoises assumées, et en novembre, son pont de bois Tsūten-kyō disparaît sous les érables rouges. Le petit plaisir coupable : depuis certains coins du jardin, on voit dépasser les montagnes russes de Tokyo Dome City, juste à côté. J’en parle dans mon article sur Koishikawa Kōrakuen.
Iidabashi · 300 ¥ · de 9h à 17h, fermé du 29 décembre au 1er janvier · 3 minutes à pied du métro Iidabashi (sortie C3)
Shinjuku Gyoen
Ce n’est pas un pur jardin japonais, et c’est justement ce qui le rend amusant. Cet ancien jardin impérial réunit trois styles : un jardin à la française, un jardin paysager à l’anglaise et un jardin japonais autour de l’étang. Le jardin à la française a été dessiné au début du XXe siècle par un Français, Henri Martinet, de l’École nationale d’horticulture de Versailles. Au printemps, ses quelque 900 cerisiers de 70 variétés fleurissent de février à fin avril, ce qui en fait le meilleur endroit de Tokyo pour un hanami qui s’étire sur plusieurs semaines.
Shinjuku · 500 ¥ · fermé le lundi, et à 16h30 d’octobre à mi-mars · 5 minutes à pied du métro Shinjuku-gyoemmae
Tous les autres coins de la ville sont dans mon guide que faire à Tokyo.
Les plus beaux jardins de Kyoto
Kyoto compte à elle seule 13 des 24 jardins classés à la plus haute catégorie du patrimoine japonais. Impossible de tout voir, et il ne faut surtout pas essayer. Voici trois jardins très différents, qui suffisent à comprendre la ville.
Ryōan-ji, le jardin sec de référence
Quinze pierres posées sur du sable blanc ratissé, un mur de terre, et c’est tout. Le jardin sec du Ryōan-ji est sans doute le plus célèbre du monde, et l’un des plus mystérieux : on ne connaît ni la date exacte de sa création, sans doute vers 1500, ni son auteur. On dit qu’on ne peut jamais voir les quinze pierres en même temps, où que l’on s’assoie sur la véranda du hōjō. Essayez. Mais surtout, venez à l’ouverture : à 10h, la véranda est pleine de groupes scolaires, et le silence qui fait tout le sens du lieu a disparu.
Nord-ouest de Kyoto · 600 ¥ · de 8h à 17h (de 8h30 à 16h30 de décembre à février) · 7 à 10 minutes à pied de la gare Randen Ryōanji
Taizō-in, au cœur du Myōshin-ji
Le Myōshin-ji est une petite ville de temples, et le Taizō-in en est le joyau. Il cache deux jardins. Le premier est un jardin sec attribué au peintre Kanō Motonobu, au XVIe siècle. Le second, le Yōkō-en, est bien plus récent : il a été dessiné à partir de 1963 par Nakane Kinsaku, le grand paysagiste japonais du XXe siècle. On y trouve un jardin du yin et du yang en sable, une cascade à trois paliers et un suikinkutsu, qu’il faut écouter en se penchant. Fin mars, son cerisier pleureur rouge est l’un des plus photogéniques de Kyoto.
Myōshin-ji · 700 ¥, matcha en plus (900 ¥) · de 9h à 17h · 7 à 8 minutes à pied de la gare JR Hanazono
Ōkōchi Sansō, la villa d’un acteur à Arashiyama
L’histoire de ce jardin me touche beaucoup. Ōkōchi Denjirō était une star des films de sabre des années 1930. Pendant une trentaine d’années, jusqu’à sa mort en 1962, il a englouti l’essentiel de ses cachets dans ce jardin à flanc de montagne. Le sentier monte doucement entre les mousses et les érables, et la vue s’ouvre d’un côté sur Kyoto et le mont Hiei, de l’autre sur les gorges de la Hozu. C’est un paysage emprunté à grande échelle. Le matcha et sa petite douceur sont compris dans le billet, à déguster sur la terrasse à la fin de la promenade.
On y arrive à pied en traversant la bambouseraie d’Arashiyama. La foule de la bambouseraie s’arrête presque toujours à l’entrée de la villa, et c’est l’une des meilleures surprises de Kyoto.
Arashiyama · 1 000 ¥, matcha compris · de 9h à 17h, toute l’année · 15 minutes à pied de la gare JR Saga-Arashiyama
Pour organiser le reste du séjour, voir mon guide que faire à Kyoto.
Suizen-ji Jōju-en, le petit Fuji de Kumamoto
Mon coup de cœur de Kyushu. Les seigneurs Hosokawa ont aménagé ce jardin de 1632 à 1671 autour d’un étang alimenté par des sources, d’une eau si claire qu’on y compte les carpes. Une petite colline d’herbe y figure le mont Fuji, et l’on dit que la promenade reproduit les 53 étapes de la route du Tōkaidō, entre Edo et Kyoto. Que ce soit vrai ou non, la balade est délicieuse, avec un sanctuaire et une scène de nô au bord de l’eau. Il est beau toute l’année, et particulièrement en été, quand le vert de l’eau devient presque irréel. J’en parle dans mon article sur Kumamoto en été.
Kumamoto · 500 ¥ · de 8h30 à 17h, toute l’année · 4 minutes à pied de l’arrêt de tram Suizenji-kōen
Mes jardins, dates à l’appui
Un même jardin change complètement d’une saison à l’autre, et c’est ce que mes photos racontent le mieux. Voici ceux que j’ai photographiés moi-même, avec les dates.
- Kenroku-en, deux fois : le 11 janvier 2014, sous la neige, quand les cordes des yukitsuri tiennent les branches des pins, puis le 14 avril 2020, au printemps. Deux jardins différents au même endroit (Kanazawa au printemps et en hiver).
- Rikugi-en, trois novembres : le 23 novembre 2011, le 29 novembre 2012 et le 28 novembre 2015. Fin novembre, ses érables illuminés le soir en font le plus beau jardin d’automne de Tokyo (Fin d’automne à Sakurayama et Rikugien).
- Ritsurin, le 21 novembre 2015, en pleine saison des érables, illuminés la nuit (Le jardin Ritsurin).
- Kōraku-en à Okayama, les 24 et 25 novembre 2018, à l’automne.
- Ōkōchi Sansō, le 19 novembre 2014, au-dessus de la bambouseraie d’Arashiyama.
- Koishikawa Kōrakuen, le 17 août 2013, en plein été, quand le vert écrase tout (Le jardin Koishikawa Kōrakuen).
- Suizen-ji Jōju-en, le 30 juillet 2015, le petit Fuji de gazon sous le soleil de Kumamoto.
Quand visiter les jardins japonais
Un jardin japonais n’a pas de mauvaise saison, mais il a ses grands moments. Voici le calendrier que je suivrais.
- Février et mars, les pruniers. Kairaku-en à Mito avant tout, puis Koishikawa Kōrakuen et Kenroku-en.
- Fin mars et début avril, les cerisiers. Le cerisier pleureur du Rikugi-en, le Taizō-in, Kenroku-en et Shinjuku Gyoen. Les dates exactes changent chaque année : suivez ma carte de la floraison des cerisiers, et lisez mon guide du Japon au printemps.
- Mai et juin, le vert. Azalées, iris, mousses gorgées de pluie et érables encore verts. La saison la plus sous-estimée, et la moins fréquentée.
- Mi-novembre à début décembre, les érables. Le sommet de l’année pour Ōkōchi Sansō, Rikugi-en, Koishikawa Kōrakuen et Ritsurin. Suivez ma carte des feuilles d’automne et mon guide des momiji au Japon.
- De novembre à mars, les cordes de neige. Les yukitsuri du Kenroku-en, et sous la neige, les jardins du musée Adachi.
Mes conseils pour en profiter vraiment
Arrivez à l’ouverture. C’est le conseil qui compte le plus. Un jardin japonais est fait pour le silence, et à 8h, même le Ryōan-ji ou le Kenroku-en sont presque à vous. Beaucoup ouvrent très tôt (7h au Kenroku-en, 6h au Kairaku-en l’été).
Marchez dans les uns, asseyez-vous dans les autres. Les grands jardins de seigneurs se découvrent en marchant, chaque virage est pensé pour une vue. Les jardins des temples zen se regardent assis, sans rien faire, pendant au moins dix minutes. C’est là qu’ils commencent à travailler.
Ne fuyez pas la pluie. Sous la pluie, les mousses s’allument, les pierres deviennent noires et brillantes, et les touristes disparaissent. C’est souvent là qu’un jardin est le plus beau, quand tout le monde est resté à l’hôtel.
Vérifiez les fermetures. La plupart des jardins ferment quelques jours autour du Nouvel An, et Shinjuku Gyoen ferme le lundi. Les tarifs restent très doux, de 300 à 700 ¥ pour presque tous, à l’exception du musée Adachi.
Si vous aimez les paysages façonnés à la main, au fil des siècles, vous aimerez aussi mon guide des plus belles rizières en terrasses du Japon.
