L’automne au Japon, c’est l’autre grande saison du tourisme intérieur, celle dont on parle moins que les sakura mais qui est tout aussi belle, parfois plus. Les Japonais ont un mot pour cette quête : momijigari, littéralement “la chasse aux feuilles d’érable rouges”. Pendant six semaines, du nord au sud, les forêts s’embrasent et les sanctuaires disparaissent sous des nuages de rouge, d’orange et d’or.
C’est ma saison préférée pour photographier le Japon. La lumière y est claire, l’humidité d’été est partie, le ciel est haut, les températures sont douces. Et la gamme de couleurs est tout simplement irréelle.
Quand exactement
Comme pour les sakura, le moment varie selon la latitude et l’altitude. La règle générale :
- Hokkaido : mi-septembre à mi-octobre
- Tohoku (nord du Japon) : début à fin octobre
- Alpes japonaises, hautes altitudes : mi-octobre à début novembre
- Tokyo et Kanto : mi à fin novembre, parfois début décembre
- Kyoto : mi-novembre à début décembre. Le pic est généralement entre le 20 et le 30 novembre
- Kyushu : fin novembre à mi-décembre
Pour suivre la progression année par année, le site officiel JNTO publie chaque année des prévisions, et les forecasts de Weathernews ou Tenki.jp sont très fiables et mis à jour chaque semaine en saison.
Mes meilleurs spots, par région
Kyoto, le classique
Tofuku-ji est la référence absolue à Kyoto. Le pont Tsutenkyo qui surplombe une vallée d’érables rouges est l’un des spectacles les plus saisissants du Japon. Mais c’est connu : il faut arriver à 8h30 à l’ouverture, et idéalement en semaine.
Eikan-do (Zenrin-ji), dans le quartier de Higashiyama, propose en plus des illuminations nocturnes magnifiques fin novembre. Réservez à l’avance.
Le Chemin de la Philosophie, le long du canal entre Ginkaku-ji et Nanzen-ji, est sublime à cette période. Marche d’environ 2 km, pas de droit d’entrée.
Kibune et Kurama, deux petits villages au nord de Kyoto accessibles en train. La forêt y prend feu en couleurs, et le petit train Eizan offre des vues panoramiques sur les montagnes embrasées.
Nikko, le spectacle géant
Une heure et demie de Tokyo, et un autre monde. (Pour une autre saison à Nikko, voir mon article sur les primevères de Senjugahama.) Les sanctuaires de Nikko entourés de cèdres millénaires et d’érables rouges constituent peut-être le plus beau spectacle d’automne du Japon. Le pic est mi-octobre dans les hauteurs (Yumoto, lac Chuzenji), fin octobre dans la ville basse.
Le sentier des cascades de Kegon et Ryuzu sont incontournables. Pour les motivés, la route de montagne Irohazaka, avec ses 48 lacets, traverse une forêt entièrement embrasée.
Les Alpes japonaises
Kamikochi, dans le parc national de Chubu Sangaku, offre des paysages de montagnes enneigées avec premier plan de mélèzes dorés. Ouvert d’avril à mi-novembre seulement, le pic d’automne est début octobre.
Karuizawa, à 1h de Tokyo en Shinkansen, est la station de villégiature classique des Tokyoïtes. Les forêts y sont magnifiques de mi-octobre à début novembre.
Les coups de cœur moins connus
Yamadera (préfecture de Yamagata), un temple suspendu à flanc de montagne accessible par 1015 marches, est saisissant fin octobre. Très peu de touristes étrangers.
Le mont Daisetsu à Hokkaido reçoit les premiers feux dès la mi-septembre. C’est le tout début de la saison et c’est l’un des plus beaux endroits du Japon en automne.
La gorge d’Oirase à Aomori, suivie d’une marche le long d’une rivière de 14 km, mi-octobre. Beaucoup moins fréquentée que les classiques.
Korankei (Aichi), près de Nagoya, propose 4000 érables et est particulièrement spectaculaire en illumination nocturne mi-novembre.
Conseils pratiques
Habillez-vous bien. En montagne, début octobre, il peut faire 5°C le matin. Les vêtements en couches sont la clé.
Réservez vos hôtels tôt. Les ryokan dans les destinations populaires (Hakone, Nikko, Kyoto fin novembre) se remplissent dès l’été.
Photographiez tôt et tard. La lumière douce de 7h-9h et de 15h-17h transforme les rouges. Évitez le plein soleil de midi qui aplatit les couleurs.
Surveillez les illuminations. De nombreux temples (notamment à Kyoto) restent ouverts jusqu’à 21h en novembre, avec illumination des érables. Eikan-do, Kodai-ji, Shoren-in, Kiyomizu-dera. Les billets se réservent.
Pour préparer votre voyage d’automne, voyez aussi mon guide Que Faire à Kyoto et celui sur les meilleurs onsen au Japon, qui sont particulièrement enchanteurs en cette saison.