Décembre au Japon, ce sont deux mois en un. Les trois premières semaines sont calmes, lumineuses et souvent moins chères qu’en automne. La dernière appartient au Nouvel An, quand le pays entier rentre chez lui et que tout ralentit.
Peu de voyageurs pensent à décembre, et c’est dommage : les derniers érables tiennent encore au début du mois, le ciel est le plus limpide de l’année, et les villes s’illuminent. C’est en décembre que j’ai photographié le mont Fuji depuis la péninsule d’Izu. Voici comment profiter de ce mois.
La réponse courte
- Le temps : 7,7 °C en moyenne à Tokyo, -1 °C à Sapporo sous la neige, 19 °C à Naha. Côté Pacifique, du soleil presque tous les jours.
- Les couleurs : les derniers érables à Tokyo et à Kyoto (Arashiyama) pendant la première semaine.
- Le ciel : c’est la saison où le mont Fuji se montre le plus souvent.
- Noël : une fête d’amoureux et d’illuminations, pas un jour férié. Le 25 décembre est un jour de travail ordinaire.
- À retenir : du 28 décembre au 3 janvier, le Nouvel An, avec ses trains pleins et ses fermetures.
Quel temps fait-il au Japon en décembre ?
L’hiver s’installe, mais pas de la même façon partout. Les moyennes de décembre, d’après les normales de l’Agence météorologique du Japon :
- Sapporo : -1 °C, et la neige qui s’installe pour l’hiver.
- Tokyo : 7,7 °C, sec et ensoleillé, avec des après-midi autour de 12 °C.
- Kyoto et Osaka : des valeurs proches de Tokyo, un froid sec.
- Naha (Okinawa) : 19 °C, une douceur de printemps.
Côté mer du Japon, à Kanazawa, Niigata ou dans le Tohoku, c’est le début de la saison des neiges, et les stations de ski ouvrent en général à la mi-décembre. Côté Pacifique, au contraire, l’air sec rend le ciel d’une netteté rare. Les jours sont les plus courts de l’année : le soleil se couche vers 16 h 30 à Tokyo.
Mes derniers érables de l’année, à Tokyo
La vague des couleurs finit son voyage en décembre. À Tokyo, les érables et les ginkgos sont souvent à leur plus beau pendant la première semaine du mois, dans les parcs comme dans les cours des temples. La photo de la pagode du Gōtoku-ji, le temple des chats porte-bonheur, date du 2 décembre. À Kyoto, Arashiyama garde ses couleurs jusqu’au début du mois, avec bien moins de monde qu’en novembre. À Tokyo même, le jardin Rikugien et ses illuminations du soir, et plus au nord la montagne de Sakurayama, où les cerisiers d’hiver fleurissent encore à côté des érables, ferment aussi la saison : je les raconte dans Fin d’automne à Sakurayama et Rikugien. Ma carte des feuilles d’automne montre où en est la saison.
Illuminations et Noël à la japonaise
Les illuminations commencent à la mi-novembre et atteignent leur sommet en décembre. À Tokyo, les avenues de Marunouchi, de Roppongi ou d’Ebisu se couvrent de millions de petites lumières, et chaque grand quartier a la sienne. Elles sont gratuites, et elles sont l’occasion de voir la ville sous un autre jour après 16 h 30.
Noël, ici, n’a rien d’une fête de famille. C’est une soirée d’amoureux, avec ses restaurants réservés des semaines à l’avance, son gâteau à la crème et aux fraises, et le poulet frit qu’une campagne publicitaire des années soixante-dix a transformé en tradition nationale. Le 25 décembre, tout le monde retourne au travail.
Le mont Fuji et le ciel d’hiver
Si vous voulez voir le mont Fuji, décembre est l’un des meilleurs moments. L’air sec et froid dégage l’horizon, la montagne est enneigée, et elle se voit depuis Tokyo bien plus souvent qu’en été, où elle disparaît dans la brume pendant des semaines.
Pour une vue plein cadre, la péninsule d’Izu offre l’un des plus beaux panoramas : depuis le plateau de Darumayama, le Fuji se dresse au-dessus de la baie de Suruga. J’y étais le 6 décembre 2024.
Les fêtes de décembre
- Les 2 et 3 décembre : le festival de nuit de Chichibu, l’une des trois grandes fêtes de chars du Japon, inscrite au patrimoine immatériel de l’UNESCO : des chars de plusieurs tonnes hissés sur une pente raide, sous un feu d’artifice d’hiver.
- Le 14 décembre : l’hommage aux 47 rōnin au temple Sengaku-ji de Tokyo, où ils sont enterrés, le jour anniversaire de leur vengeance.
- Du 15 au 18 décembre : l’On-matsuri du sanctuaire Kasuga Wakamiya à Nara, avec sa grande procession en costumes d’époque le 17.
- Du 17 au 19 décembre : le marché des raquettes décorées, le Hagoita-ichi, au temple Sensō-ji d’Asakusa (dates sur le site du temple).
- Autour du 22 décembre : le solstice d’hiver, où l’on prend un bain chaud avec des agrumes yuzu flottant à la surface.
- Tout le mois : les bōnenkai, qui remplissent les izakaya le soir.
- Le 31 décembre : les 108 coups de cloche des temples, et le début du Nouvel An.
La dernière semaine, celle du Nouvel An
Du 28 décembre au 3 janvier, le Japon change de rythme. Les shinkansen sont pleins dans le sens des départs autour du 28 au 30 décembre, beaucoup de petits restaurants et de musées ferment, et les hôtels montent leurs prix. C’est aussi la semaine la plus traditionnelle de l’année, avec les soba du 31, le premier soleil et la première visite au sanctuaire. Tout est expliqué dans mon guide du Nouvel An au Japon, et les fermetures dans celui des jours fériés.
Conseils pratiques pour décembre
Profitez du début de mois. Les deux premières semaines de décembre sont parmi les plus calmes de l’année : pas de vacances japonaises, des hôtels plus abordables qu’en novembre, et des temples presque vides.
Réservez la fin d’année très tôt. Si votre voyage touche la semaine du Nouvel An, trains et hébergements se réservent dès l’ouverture des ventes.
Pensez au ski et aux onsen. La neige arrive sur Hokkaido, le Tohoku et les Alpes japonaises, et les bains en plein air sous la neige commencent. Mon guide du Japon en hiver détaille où aller.
Couvrez-vous, mais sans excès. Un bon manteau suffit à Tokyo ou à Kyoto ; il faut un équipement de neige pour le nord et les montagnes.
Si vous arrivez plus tôt, mon guide du Japon en novembre couvre la grande saison des érables, et mon outil date par date vous aide à choisir vos jours.
