L’hiver est, pour beaucoup, ma saison préférée au Japon. Pas pour Tokyo (qui a juste un hiver gris et froid), mais pour le Japon vrai du nord et des montagnes. Le Tohoku enseveli sous la neige, Hokkaido et ses paysages de toundra, les onsen fumants au milieu des forêts blanches, les festivals de glace, le ski qui rivalise avec les Alpes pour la qualité de la poudreuse. Et les touristes, pratiquement absents en dehors de quelques zones de ski.
Voilà pourquoi, et où, je conseillerais de venir au Japon entre janvier et mars.
Pourquoi l’hiver vaut le déplacement
D’abord, parce que c’est la seule saison où l’on échappe vraiment à la foule. Même Kyoto en janvier est paisible, et Kyoto sous la neige (rare mais possible) est l’une des choses les plus magiques que j’aie vues au Japon.
Ensuite, parce que le Japon a une véritable culture de l’hiver. Les onsen sont conçus pour cette saison. Les ryokan deviennent des cocons. La cuisine se transforme : nabe partagés autour d’une table, sake chaud, crustacés de la mer du Japon (le crabe Kani est de saison de novembre à mars).
Et puis il y a la neige. Le Japon est l’un des pays les plus enneigés du monde : la côte ouest de Honshu et Hokkaido reçoivent des quantités phénoménales, jusqu’à 8 mètres dans certains villages. C’est un spectacle quotidien qui transforme tout.
Hokkaido, le grand nord
Sapporo est la base évidente. Si vous y êtes en février, ne manquez pas le Sapporo Snow Festival, l’un des grands festivals d’hiver du Japon, avec d’immenses sculptures de glace dans le parc Odori. C’est touristique mais grandiose.
Pour le ski, Niseko est mondialement connu pour la qualité de sa poudreuse. C’est devenu très international (et très cher), mais la neige justifie. Si vous voulez moins de monde et autant de qualité, allez à Furano, Rusutsu, ou plus à l’écart, Kiroro.
Asahikawa et le parc national de Daisetsuzan proposent des paysages plus sauvages, des onsen perdus dans la forêt, et la possibilité d’observer la faune (renards, cerfs).
Pour les amateurs d’expériences fortes, l’est de Hokkaido en février : la mer d’Okhotsk gelée par les ryuhyo (glaces dérivantes), les cygnes au lac Kussharo, les grues à crête rouge dans les marais de Kushiro. Tout cela est très loin, très froid, mais très spectaculaire.
Tohoku, mon coup de cœur absolu
Le Tohoku, c’est la moitié nord de Honshu. Beaucoup moins fréquenté que Hokkaido, plus authentique, plus rural, et l’un des coins les plus enneigés du Japon.
Ginzan Onsen (préfecture de Yamagata) : un village d’onsen historique le long d’une rivière, qui ressemble à un décor de Miyazaki. La rivière, les ruelles, les ryokan en bois sont enveloppés de neige. À voir absolument à la tombée de la nuit, quand les lanternes s’allument.
Tsuru-no-yu Onsen (préfecture d’Akita) : l’onsen le plus iconique du Tohoku, avec son bain mixte extérieur sous la neige. L’eau est blanche comme du lait, l’environnement est une forêt dense, et l’expérience est inoubliable. À réserver longtemps à l’avance pour la nuit.
Yamagata et le mont Zao : les “monstres de neige” (juhyo), des arbres enveloppés de glace qui prennent des formes fantomatiques, sont l’une des choses les plus étranges et belles que j’aie photographiées au Japon. Visible de fin janvier à début mars en téléphérique.
Hirosaki (Aomori) : son château classé monument historique sous la neige est saisissant.
Et pour les amateurs de festivals : Yokote Kamakura Matsuri en février, où des centaines d’igloos lumineux sont construits dans la ville et où les enfants invitent les passants à boire du sake chaud à l’intérieur.
Les Alpes japonaises
Shirakawa-go et Gokayama : les villages de fermes gassho-zukuri (toits en mains jointes), classés UNESCO, sont magiques sous la neige. Particulièrement les soirs où le village est illuminé (dates limitées en janvier-février, à vérifier sur le site officiel chaque année).
Nagano et Jigokudani : c’est ici qu’on photographie les célèbres macaques qui se baignent dans les sources d’eau chaude. Très touristique mais l’image est culte.
Hakuba et Nozawa Onsen : pour le ski, alternative aux stations de Hokkaido, plus proche de Tokyo (environ 4h en train).
Conseils pratiques pour un voyage d’hiver
Vêtements. Un manteau chaud et imperméable est indispensable. Bottes étanches. Plusieurs couches. Pour les sorties prolongées dans la neige (Hokkaido, mont Zao), des sous-vêtements thermiques font une vraie différence.
Trains. Les Shinkansen circulent sans problème par tous les temps. Mais les trains régionaux dans les zones montagneuses peuvent être retardés ou annulés en cas de fortes chutes de neige. Toujours prévoir une marge de sécurité.
Onsen et ryokan. Les meilleurs onsen d’hiver (Ginzan, Tsuru-no-yu, Kurokawa) se réservent 4 à 6 mois à l’avance pour janvier-février.
Quand venir. Janvier est le mois le plus froid et le plus enneigé. Février est aussi très enneigé et offre les festivals (Sapporo, Yokote, illuminations Shirakawa-go). Mars marque le début du dégel.
Pour aller plus loin, voyez aussi mon guide des meilleurs onsen au Japon et celui des meilleurs ryokan, particulièrement adaptés à cette saison.