La première fois que j’ai dormi dans un vrai ryokan, à Hakone, j’ai eu cette impression étrange d’être arrivé quelque part de plus profond qu’un simple hôtel. La nakai m’a servi le thé en s’agenouillant, puis a disparu sans bruit. Pendant les deux jours qui ont suivi, je n’ai presque pas parlé. C’est le ryokan qui m’a appris ce que silence et lenteur voulaient dire au Japon.
Le ryokan, c’est l’auberge traditionnelle japonaise. Sol en tatami, bain en bois de hinoki, futons sortis le soir et rangés le matin, dîner kaiseki servi en chambre, l’expérience condense en une nuit ce qu’on met parfois des semaines à comprendre du Japon. C’est aussi, à mon avis, l’une des choses qui valent le plus le détour, et que les voyageurs négligent souvent par souci de budget.
Voici une sélection de ryokan que j’ai testés et que je recommanderais sans hésiter, du plus accessible au plus iconique. Ce n’est pas une liste exhaustive, mais une liste honnête.
Comprendre ce qu’on achète
Un ryokan, ce n’est pas un hôtel. La nuit inclut presque toujours le dîner kaiseki et le petit-déjeuner, et le rituel se déroule dans un ordre qui ne se modifie pas : arrivée vers 15h-16h, thé d’accueil, bain (avant le dîner), dîner servi en chambre ou en salle privée à 18h-19h, futons préparés pendant que vous mangez, second bain le soir, petit-déjeuner à 7h30-8h30, départ à 10h.
Le tarif est presque toujours par personne, en chambre double, demi-pension comprise. Comptez :
- 15 000 – 25 000 yens / personne pour un ryokan correct
- 25 000 – 50 000 yens pour un excellent ryokan
- 50 000 – 150 000 yens pour les iconiques (et les ryokan-musées du genre Asaba ou Tawaraya)
Une seule nuit en ryokan vaut souvent mieux que deux nuits en hôtel correct. Si le budget le permet, faites-en au moins un par voyage.
Ma sélection par région
Hakone (à 90 min de Tokyo)
Gora Kadan, l’iconique. Une ancienne résidence d’été impériale, transformée en ryokan de luxe. Bains privés en plein air dans la plupart des chambres, kaiseki magistral, service irréprochable. À partir de 80 000 yens / personne. Mon préféré pour une occasion spéciale.
Hakone Ginyu, perché sur une vallée, vue à couper le souffle de toutes les chambres, onsen privé sur le balcon. Plus moderne dans l’esthétique, parfait pour ceux qui veulent l’expérience ryokan sans le côté “musée”. 60 000 – 90 000 yens.
Tensui, option plus accessible (~25 000 yens) avec onsen extérieur traditionnel et kaiseki très correct. Parfait pour une première fois.
Kyoto et environs
Tawaraya, fondé il y a plus de 300 ans, c’est probablement le ryokan le plus respecté du Japon. Steve Jobs y séjournait. 17 chambres seulement. Aucune publicité, aucun site web. On y entre sur recommandation. À partir de 80 000 yens. Une institution.
Hiiragiya, voisin de Tawaraya, fondé en 1818, similaire dans l’esprit mais légèrement plus accessible (~50 000 – 80 000 yens). Mon choix si Tawaraya est plein.
Yoshida Sanso, sur les hauteurs de Higashiyama, ancienne résidence d’un membre de la famille impériale. Calme absolu, jardin magnifique, kaiseki délicieux. Plus difficile à trouver, ce qui fait son charme.
Izu (péninsule au sud-ouest de Tokyo)
Asaba, village de Shuzenji. Un théâtre de Noh privé en plein air, des sources d’eau chaude qui sortent du sol depuis 8 siècles, un jardin parfait. Mon coup de cœur absolu. Compter 60 000 – 100 000 yens.
Arai Ryokan, toujours à Shuzenji, plus modeste mais authentique, avec d’anciens bâtiments classés monuments historiques. ~30 000 yens.
Kurokawa Onsen (Kyushu)
Tout le village de Kurokawa est un ryokan diffus. Les rues sont en gravier, les boutiques sont en bois, et l’ambiance est cinématographique. Mes recommandations :
Yamamizuki, au bord d’une rivière, plusieurs onsen extérieurs, kaiseki excellent. ~35 000 yens.
Sanga Ryokan, accessible, avec un superbe rotenburo en pleine forêt. ~25 000 yens.
Tohoku (nord du Japon, encore confidentiel)
Tsuru-no-yu (préfecture d’Akita), un onsen historique avec un bain extérieur mixte mythique en pleine forêt enneigée l’hiver. L’eau y sort opaque, blanche comme du lait. ~15 000 – 25 000 yens. C’est rustique, mais c’est inoubliable.
Takamiya Ryokan Sagiya (Yamagata), sur un haut plateau enneigé l’hiver, plusieurs bains, hospitalité chaleureuse à la mode du Tohoku.
Hoshinoya, la chaîne moderne haut de gamme
Le groupe Hoshinoya gère plusieurs établissements design qui réinterprètent le ryokan dans une esthétique contemporaine épurée. Mes préférés :
- Hoshinoya Karuizawa, pavillons individuels au bord de l’eau dans une forêt
- Hoshinoya Kyoto, accessible uniquement par bateau remontant la rivière Hozu, expérience à part
- Hoshinoya Taketomi, sur une île d’Okinawa, dans un village traditionnel reconstruit
Comptez 60 000 – 120 000 yens. Pour ceux qui veulent l’expérience ryokan sans renoncer à un confort moderne et à un design abouti.
Comment réserver
Les meilleurs ryokan se réservent 4 à 6 mois à l’avance pour les saisons populaires (printemps, automne, et bien sûr Golden Week / Nouvel An). Les sites occidentaux comme Booking ou Expedia ont une couverture incomplète. Mes plateformes préférées :
- Japanican.com, le plus large catalogue, en anglais
- Ryokan.or.jp, l’association nationale des ryokan, en anglais
- Relais & Châteaux Japon, pour les plus prestigieux
- Le concierge de votre hôtel à Tokyo, pour les ryokan iconiques sans réservation en ligne
Bien profiter de votre nuit en ryokan
Quelques principes simples qui changent tout :
- Arrivez tôt, idéalement à 15h. Vous aurez le temps de prendre un premier bain avant le dîner
- Portez le yukata fourni partout dans le ryokan, c’est l’usage
- Acceptez le rituel : ne demandez pas à manger plus tard que l’horaire prévu
- Au bain : se laver assis avant d’entrer dans l’eau, en silence, sans téléphone
- Une enveloppe avec un pourboire (3 000 – 5 000 yens) pour la nakai (la préposée à votre chambre) à l’arrivée n’est pas obligatoire mais profondément apprécié
Et surtout : laissez-vous porter. Le ryokan, c’est un rite de ralentissement.
Pour aller plus loin, voyez aussi mon guide des meilleurs onsen au Japon et celui sur Où Dormir à Kyoto.