Au Japon, on ne « va pas aux thermes » comme on irait à un spa. On va dans une ville thermale, on s’y installe pour la nuit, on enfile un yukata après le check-in, et on passe une partie de la soirée à se promener en sandales geta entre les bains, à entrer dans le ryokan d’à côté pour un autre bassin, à manger un kaiseki, à finir avec un dernier bain à minuit. C’est un mode complet de voyage, et c’est l’une des choses que le Japon fait le mieux.
Cet article ne parle pas des onsen comme installations (j’ai écrit le guide Onsen général pour ça). Il parle des villes qui se sont construites autour de leurs sources : leurs ruelles, leur ambiance, ce qu’on y vit en plus du bain. Voici les dix qui valent vraiment le détour, organisées en trois catégories : les classiques inattaquables, les moins connues mais excellentes, et les vraies expéditions.
Les classiques (incontournables)
Kinosaki Onsen (Hyogo)
Si vous ne devez visiter qu’une ville thermale au Japon, prenez Kinosaki. Une rue principale bordée d’une rivière et de saules pleureurs, sept bains publics répartis le long de la promenade, et l’usage local d’enfiler son yukata dès le check-in pour aller de bain en bain à pied jusqu’à minuit. Votre ryokan vous donne un pass qui ouvre les sept bains. C’est l’expérience onsen archétypale du Japon, et l’une des plus charmantes. À 2h45 de Kyoto par train. À combiner avec une session de crab kaiseki en hiver (Kinosaki est célèbre pour ses crabes des neiges).
Kurokawa Onsen (Kumamoto, Kyushu)
Mon coup de cœur de Kyushu. Un village minuscule blotti dans une vallée boisée, traversé par une rivière qui coule entre les ryokan. Pas de bâtiments en béton, pas de néons, pas de chaînes : un règlement local strict qui maintient l’esthétique en bois, papier et pierre. Vous achetez un « tegata » en bois (un médaillon) qui ouvre trois bains de votre choix parmi 24 ryokan. Faites-le au coucher du soleil, quand les lanternes en bambou s’allument le long de la rivière. Magique en automne, féérique en hiver sous la neige.
Yufuin (Oita, Kyushu)
Une ville thermale plus ouverte, plus longue, avec une rue principale piétonne pleine de boutiques d’artisans, de cafés, de petites galeries, et la silhouette du Mont Yufu en arrière-plan. C’est l’onsen pour les voyageurs qui veulent aussi un peu d’animation et une vraie scène culinaire (pâtisseries, fromages locaux étonnamment bons). À combiner avec Kurokawa : 90 minutes de bus et vous avez fait les deux meilleures villes thermales de Kyushu en trois jours.
Hakone (Kanagawa)
Je l’inclus pour la gloire mais avec une réserve : Hakone est devenue l’usine à touristes. C’est la ville thermale la plus accessible depuis Tokyo (90 minutes), donc elle est saturée. Si vous y allez quand même, fuyez les ryokan du centre et choisissez un onsen plus éloigné (Sengokuhara, Hakone-Yumoto upper town), ou encore mieux : aller à Hakone uniquement pour la journée (Lac Ashi, vallée d’Owakudani, musée en plein air) et dormir à Yugawara ou Atami. Voir mon guide des excursions depuis Tokyo pour le détail.
Les moins connues, à privilégier
Ginzan Onsen (Yamagata)
Trois ou quatre rangées de ryokan en bois de quatre étages alignés le long d’une rivière, des lanternes à gaz qui s’allument au crépuscule, la neige qui tombe en hiver : Ginzan est probablement la ville thermale la plus photogénique du Japon. C’est aussi celle qui a inspiré le décor du film Le Voyage de Chihiro. Inconvénient : devenue très populaire ces dernières années, accès régulé en hiver. Allez-y une nuit, hors weekend, et passez la soirée dans la rue plutôt que dans votre chambre. À 4h de Tokyo en train + bus. Voir aussi mon article Le Japon en Hiver.
Shibu Onsen (Nagano)
Un village thermal de carte postale, ruelles pavées, neuf bains publics que les visiteurs en yukata font dans l’ordre (le neuvième porte chance). Et surtout, à 30 minutes en bus, le célèbre Jigokudani Monkey Park où les macaques japonais se baignent dans un onsen naturel l’hiver. Combinez les deux. Spectaculaire et étonnamment peu connu des étrangers comparé à son charme.
Dogo Onsen (Matsuyama, Shikoku)
L’un des plus vieux onsen du Japon (3000 ans selon la légende), et le décor qui a inspiré la maison des bains du film Le Voyage de Chihiro. Le bâtiment principal, le Dogo Onsen Honkan, est un édifice en bois de trois étages classé monument culturel important : il vaut à lui seul le déplacement à Matsuyama. La ville autour est moins charmante que Kinosaki ou Kurokawa, mais le bâtiment est unique. Combinez avec une visite du château de Matsuyama et un tour vers Yokaichi sur la côte nord de Shikoku. Voir mon article sur le village de Yokaichi.
Kusatsu Onsen (Gunma)
Réputée pour avoir l’eau la plus acide et la plus thérapeutique du Japon. Au centre, le Yubatake : une grande structure en bois qui canalise l’eau brûlante des sources et la refroidit en cascade, fumant en permanence. La nuit, illuminé, c’est un spectacle. Plus brut, plus thérapeutique que les villes-cartes-postales : on vient à Kusatsu pour la qualité de l’eau, pas seulement pour la photo. À 3h30 de Tokyo en bus direct.
Les vrais offbeat (pour ceux qui veulent l’aventure)
Nyuto Onsen (Akita, Tohoku)
Sept ryokan isolés au cœur de la forêt d’Akita, accessibles par bus depuis Tazawako. Pas une ville, plutôt un hameau dispersé dans la nature. Le plus célèbre, Tsurunoyu, est un ryokan en bois noir vieux de 350 ans avec un grand bain mixte en plein air, blanc laiteux, fumant dans la neige. Sans concession à la modernité, prix raisonnable, ambiance d’auberge d’autrefois. C’est ce que les Japonais appellent un « hi-to-onsen » (onsen secret). Pour qui voyage hors saison et accepte le bus rural, c’est l’expérience la plus authentique de cette liste.
Arima Onsen (Hyogo, près de Kobe)
L’un des plus vieux onsen du Japon, à 30 minutes seulement de Kobe. Connu pour ses deux types d’eau distinctes : « kinsen » (eau dorée, riche en fer) et « ginsen » (eau argentée, riche en radium). La ville en montagne est compacte, ruelles pavées, deux bains publics, et tout proche le splendide Mont Rokko en téléphérique. Une combinaison parfaite pour une nuit en marge d’une visite à Kobe ou Kyoto.
Gero Onsen (Gifu)
Souvent classée parmi les « trois grands onsen du Japon » avec Arima et Kusatsu, mais étonnamment peu visitée par les étrangers. Petite ville sur les rives de la rivière Hida, ruelles thermales, plusieurs bains gratuits le long du fleuve (dont un foot bath en plein air et des bains mixtes à l’air libre pour les courageux). Excellent stop sur la route vers Takayama et Hida-Furukawa : voir mon article Dans les Ruelles de Hida-Furukawa.
Comment choisir, comment combiner
- Une seule nuit, près de Tokyo : Hakone (en éloigné) ou mieux, Shibu pour combiner avec les singes. Skip Atami, c’est une ville en béton.
- Une seule nuit, près de Kyoto/Osaka : Kinosaki, le choix évident. Arima si vous êtes pressés.
- Pour la beauté pure : Ginzan en hiver, Kurokawa en automne, Kinosaki en mai.
- Pour l’authenticité hors-circuit : Nyuto. Sans hésitation.
- Pour le bain comme cure : Kusatsu pour son eau acide, Gero pour le radium.
- En couple : Kurokawa, c’est romantique du début à la fin.
- Première fois au Japon : Kinosaki + un ryokan là-bas. Tout y est facile pour découvrir le rituel.
Le rituel onsen (rappel rapide)
Pour le détail, voir mon guide général Onsen. En version courte : on se déshabille entièrement (vêtements et serviette restent dans le casier ou un petit sac), on se lave assis sur un tabouret avec savon et shampoing fournis avant d’entrer dans le bain, on rince soigneusement, puis on se trempe sans savon, sans serviette dans l’eau (la petite serviette pliée sur la tête, pas dedans). Les tatouages sont encore une question : la majorité des bains publics ferme la porte, mais des établissements comme Kurokawa et plusieurs ryokan privés sont aujourd’hui plus tolérants. En cas de doute, prenez un bain privé (kashikiri-buro) : la plupart des ryokan en proposent un sur réservation.
Quand y aller
- Hiver (décembre-février) : la saison reine. Ginzan, Nyuto, Kurokawa sous la neige sont inoubliables. Voir Le Japon en Hiver.
- Automne (octobre-novembre) : Kurokawa et Hakone dans les momiji.
- Printemps (avril-mai) : Kinosaki et Arima sont parfaits, climat doux.
- Été (juin-août) : à éviter dans la majorité des cas (eau brûlante + chaleur extérieure = épuisant). Sauf en altitude : Kusatsu et Nyuto restent agréables grâce à leur fraîcheur.
Pour les meilleurs ryokan dans certaines de ces villes, voir mon guide Les Meilleurs Ryokan du Japon. Pour planifier un itinéraire qui inclut deux ou trois villes thermales sans en faire trop, voir l’itinéraire 10 jours.