Nagoya est la grande sacrifiée des itinéraires japonais. Quatrième ville du Japon par la population (2,3 millions d’habitants), pile entre Tokyo et Kyoto sur le Shinkansen, et pourtant tout le monde y passe sans s’arrêter. C’est dommage. Nagoya est la ville où sont nés les Tokugawa, où Toyota a été fondée, où l’on mange l’un des plats les plus distinctifs du Japon (le hitsumabushi), et où vit une culture café-petit-déjeuner qui n’existe nulle part ailleurs. Trois jours suffisent à comprendre pourquoi les Japonais en parlent avec affection alors que les guides étrangers passent leur chemin.
Nagoya vaut plus qu’une escale Shinkansen
La région de Nagoya (l’ancienne province d’Owari) est le berceau des trois grands unificateurs du Japon : Oda Nobunaga, Toyotomi Hideyoshi et Tokugawa Ieyasu sont tous nés dans un rayon de quelques dizaines de kilomètres autour de la ville actuelle. Au XVIIe siècle, quand les Tokugawa prennent le pouvoir, ils placent à Nagoya l’un de leurs trois fiefs principaux, le domaine Owari, et y construisent un château colossal pour surveiller le Tokaido (la route Edo-Kyoto). La ville devient le verrou stratégique du Japon central.
Cette histoire explique trois choses qu’on retrouve aujourd’hui : une fierté locale très marquée (les Nagoyens revendiquent leur dialecte, leur cuisine, leur identité industrielle), un patrimoine artisanal et industriel exceptionnel (Toyota commence ici en 1937, mais l’industrie textile de la famille Toyoda remontait au XIXe siècle), et une mentalité un peu rentre-dedans, plus directe que Tokyo, moins théâtrale qu’Osaka. Une ville-pivot, qui ne cherche à séduire personne.
Le château de Nagoya et ses shachihoko dorés
Le château de Nagoya, achevé en 1612, était l’un des trois plus grands du Japon (avec Edo et Osaka). Sur son toit, deux shachihoko en or pur, des orques mythiques à queue dressée qui crachent de l’eau pour protéger la structure du feu. La symbolique a échoué : le château a brûlé pendant les bombardements américains de 1945. La reconstruction béton de 1959 est correcte mais sans âme. Heureusement, depuis 2009, le Honmaru Goten, le palais résidentiel adjacent, a été reconstruit en bois selon les techniques traditionnelles, et c’est aujourd’hui l’une des meilleures recréations historiques du Japon. Allez-y pour le Honmaru, le donjon est secondaire.
À deux pas, le jardin Tokugawa-en (l’ancien jardin du domaine seigneurial) est l’un des plus beaux jardins de strolling de l’archipel, particulièrement à la saison des pivoines (avril) et des iris (juin). Pas de foules : Nagoya bénéficie encore d’un sous-tourisme bienfaisant.
Atsuta-jingu, le sanctuaire qui garde le sabre impérial
Le sanctuaire d’Atsuta est l’un des trois plus importants du shinto japonais (avec Ise-jingu et Meiji-jingu). C’est ici qu’est conservé le Kusanagi no Tsurugi, l’épée légendaire, l’une des trois Régalies impériales du Japon (avec le miroir d’Ise et le joyau du palais impérial). Personne, à l’exception de l’empereur et de quelques prêtres, ne l’a jamais vue : elle est gardée dans un sanctuaire intérieur scellé.
Sur place, on n’y voit donc rien de l’épée, mais l’atmosphère du lieu, ancrée dans une forêt urbaine de cèdres millénaires, vaut largement la visite. Allez-y en début de matinée, prenez le temps de marcher l’enceinte en boucle, observez les pèlerins. C’est un sanctuaire qui se vit, pas qui se photographie.
La cuisine de Nagoya, plus distinctive qu’on ne le pense
Nagoya a sa propre école culinaire, appelée Nagoya-meshi (la cuisine de Nagoya), construite autour du miso rouge fermenté (le hatcho miso, produit depuis le XIVe siècle dans la région d’Okazaki). Ce qui donne à toute la cuisine locale une couleur sombre, presque chocolatée, et un goût umami profond très différent du miso blanc de Kyoto.
👉 Hitsumabushi. L’anguille grillée découpée en lamelles, servie sur un bol de riz, à manger en trois étapes rituelles (telle quelle, avec des condiments, puis transformée en ochazuke avec un bouillon dashi versé dessus). C’est la spécialité numéro un de Nagoya, et il existe un mot pour ceux qui en deviennent obsédés. La référence : Atsuta Horaiken (créé en 1873), file d’attente garantie le midi.
👉 Miso-katsu. Le tonkatsu, mais nappé d’une sauce épaisse au miso rouge. Sucré, salé, profond. Goûter chez Yabaton, l’institution depuis 1947, plusieurs adresses en ville.
👉 Tebasaki. Des ailes de poulet caramélisées au miso et au poivre, croustillantes à l’extérieur, fondantes dedans. Sekai no Yamachan en est le temple, à boire avec une bière fraîche.
👉 Kishimen. Des nouilles udon plates, larges comme des fettucines, en bouillon léger. La version Nagoya du réconfort de cantine.
👉 Le morning set (mōningu). Une tradition née à Nagoya dans les années 1950 : le matin, vous commandez un café (350 à 500 yens) et on vous offre des toasts, un œuf dur, parfois de la salade ou du yaourt. C’est inclus. Toutes les villes du Chubu pratiquent ça, mais c’est Nagoya qui a inventé le concept. Goûter chez Komeda Coffee (chaîne née ici), ou dans n’importe quel kissaten indépendant.
Le côté offbeat : autour de Nagoya
Nagoya est un excellent base-camp pour explorer la région Chubu, souvent ignorée des circuits internationaux.
👉 Inuyama (30 minutes en train). Le château d’Inuyama est le plus ancien donjon original du Japon encore debout (construit en 1537). Pas une reconstruction béton : du bois, des escaliers raides, une vue imprenable sur la rivière Kiso. La petite ville en contrebas est pittoresque et peu touristique. À combiner avec le sanctuaire-musée Meiji-mura, une réserve d’architecture Meiji déplacée.
👉 Tokoname (45 minutes en train). La capitale de la céramique japonaise, et notamment des maneki-neko (les chats à patte levée). Le sentier de la céramique Yakimono Sanpomichi serpente entre les ateliers, les murs sont incrustés de tuiles, des chats en argile veillent partout. Probablement la balade urbaine la plus charmante du Chubu.
👉 La maison de Satsuki et Mei (à Nagakute, 30 minutes en train + bus). La seule reconstitution officielle au monde de la maison du film Mon Voisin Totoro, construite pour l’Expo 2005. Pas de file d’attente délirante, mais réservation obligatoire (très en avance). Pour les fans, c’est un pèlerinage.
👉 Magome et Tsumago (1h en train + bus). Deux villages-relais préservés de l’ancienne route du Nakasendo, reliés par une magnifique randonnée de 8 km à travers la forêt. Possible en journée depuis Nagoya, idéal en automne pour les momiji.
👉 Toyota Commemorative Museum (à Nagoya même). L’histoire du textile Toyoda (XIXe siècle) qui devient l’industrie automobile Toyota (1937). Démonstrations en direct de métiers à tisser et de chaînes de montage. Surprenamment captivant, même pour ceux qui n’ont aucun intérêt automobile.
(Je note mes itinéraires Chubu sur Ikuzo avant de partir, pratique pour enchaîner Inuyama, Tokoname et Magome sans refaire le plan chaque matin.)
Pour les étrangers, pour les Japonais
Peu d’étrangers s’arrêtent à Nagoya, sauf en correspondance pour Takayama ou Shirakawa-go. C’est dommage. Les Japonais y viennent autrement : pour un weekend gourmand (tournée des hitsumabushi, miso-katsu et tebasaki), un match de baseball des Chunichi Dragons au Vantelin Dome (l’ambiance est moins théâtrale que Hanshin, plus calme), une visite du quartier Osu (la version Nagoya d’Akihabara, plus humaine et plus accessible), ou une excursion vers les Alpes japonaises via Takayama. Suivez leur programme, pas celui des guides étrangers.
Faits méconnus et surprenants
- Toyota a commencé comme fabricant de métiers à tisser. Sakichi Toyoda invente en 1924 un métier automatique avec un mécanisme d’arrêt automatique en cas de fil cassé. Cette innovation (le concept de jidoka) deviendra le pilier du Toyota Production System, et plus tard la base du lean manufacturing dans le monde entier.
- Le château de Nagoya en 1612 a été construit avec les pierres récupérées des châteaux ennemis vaincus, transportées depuis l’ouest du Japon. Chaque pierre porte la signature gravée du seigneur qui l’a fournie. On peut encore les voir sur les murailles.
- Le quartier d’Osu est célèbre dans tout le Japon pour son marché de chinage. Vinyles, électronique d’occasion, mangas, kimono vintage. C’est l’un des derniers quartiers populaires au cœur d’une grande ville où les loyers permettent encore aux petites boutiques de tenir.
- Nagoya invente le café-petit-déjeuner offert dans les années 1950 pour attirer les ouvriers d’usine en pause. Une habitude qui s’est tellement enracinée que la chaîne Komeda Coffee, fondée à Nagoya en 1968, compte aujourd’hui plus de 900 établissements dans tout le Japon et sert toujours son morning gratuit le matin.
- La région possède la plus grande concentration de châteaux originaux du Japon. Inuyama, Hikone (Shiga voisine), Matsumoto plus au nord : quatre des douze donjons originaux survivants sont à moins de deux heures de Nagoya.
- Le métro de Nagoya est l’un des plus silencieux au monde. Pas seulement parce que les passagers respectent la règle du silence, mais parce que les rames roulent sur des rails à amortissement renforcé. Les sonomètres mesurent 65 dB en ligne droite (contre 75-80 dB pour Tokyo).
Quand y aller, comment s’y rendre
Depuis Tokyo : Shinkansen Nozomi, 1h40, 11 000 yens. Depuis Kyoto/Osaka : 36 à 50 minutes en Shinkansen. Aéroport : Chubu Centrair International (NGO), 28 minutes en train Meitetsu jusqu’à la gare de Nagoya.
Quand : avril pour les pivoines de Tokugawa-en et les sakura du parc Tsuruma, novembre pour les momiji et la randonnée Magome-Tsumago, octobre pour le festival du château (Nagoya Matsuri, défilés costumés des trois unificateurs). L’été est dur : Nagoya est dans une cuvette intérieure, c’est l’une des villes les plus chaudes du Japon en juillet-août.
Combien de temps : deux jours minimum (centre + une excursion), trois jours pour bien faire. Un pour le château + Tokugawa-en + Atsuta-jingu, un pour Inuyama ou Tokoname, un pour Osu et la cuisine. En une seule nuit, on ne fait que survoler.
Pourquoi Nagoya ne fait pas la une (et pourquoi c’est tant mieux)
Nagoya souffre d’un déficit d’image. Pas de symbole universel (pas de Mt Fuji, pas de Fushimi Inari), pas de cliché photogénique facile, pas de quartier que les influenceurs viennent shooter en boucle. Ce qui en fait, paradoxalement, la dernière grande ville japonaise où la vie quotidienne n’a pas encore été déformée par le tourisme international. Les Nagoyens y vivent, y travaillent, y mangent, sans se demander si ça plaira aux étrangers. Et c’est précisément pour ça qu’il faut y passer trois jours : c’est ce que le Japon urbain ressemble quand il n’est pas en représentation.