Aller au sento à Tokyo, le mode d’emploi (et une app pour en trouver un ouvert ce soir)

Le sento n’est pas un onsen au rabais. C’est la salle de bain du quartier, et pour 600 yens, c’est la plus belle façon de finir une journée à Tokyo.

Quand je vivais à Nara, j’avais mon sento, un vieil établissement où la dame de l’accueil venait toujours vérifier que je ne manquais de rien. À Tokyo, c’est Stéphanie, ambassadrice des sento, qui m’a emmené au Takara-yu, avec son jardin et son Fuji peint au mur. Ces bains publics de quartier disparaissent pourtant à grande vitesse : Tokyo en comptait plusieurs milliers dans les années 1960, environ 630 quand Stéphanie me les a fait découvrir en 2015, et la liste publique de l’association des sento de Tokyo en recense aujourd’hui 404. Autant y aller tant qu’ils sont là. Voici comment.

Sento ou onsen, quelle différence ?

Un onsen puise une eau thermale. Le sento, lui, chauffe l’eau de la ville, au gaz et parfois encore au bois. C’est le bain public d’avant les salles de bain privées : on y allait tous les soirs, et beaucoup d’habitués y vont encore. Son prix est plafonné par la ville de Tokyo, donc le même presque partout : 600 yens pour un adulte depuis août 2026.

Les « super sento », plus grands et plus chers, avec restaurant et salles de repos, sont une autre affaire. Ce guide parle des petits bains de quartier, ceux qui ont une cheminée au coin de la rue.

Comment ça se passe, étape par étape

1. Les chaussures. On les retire à l’entrée et on les range dans un petit casier, fermé par une clé en bois qu’on garde avec soi.
2. Payer. À l’accueil, au bandai, ou à une machine à tickets. Hommes et femmes se séparent là : suivez les noren, 男 pour les hommes, souvent bleu, 女 pour les femmes, souvent rouge.
3. Le vestiaire. On se déshabille entièrement et on range tout dans un casier. On n’emporte qu’une petite serviette.
4. Se laver avant le bain. Assis sur un tabouret devant un robinet, soigneusement, en rinçant bien le savon. C’est la seule vraie règle.
5. Le bain. Il est chaud, souvent entre 42 et 45 degrés, parfois davantage. La serviette ne va jamais dans l’eau : sur la tête ou au bord. Les cheveux longs s’attachent.
6. En sortant. On s’essuie avec la petite serviette avant de revenir au vestiaire, pour ne pas mouiller le sol.

Ensuite, la tradition veut un lait en bouteille, nature, au café ou aux fruits, bu debout, une main sur la hanche. Personne ne vous y oblige, mais c’est le meilleur moment de la soirée.

Ce qu’il faut emporter

Une petite serviette, de quoi vous laver et de la monnaie. Beaucoup de sento vendent ou louent serviettes et petits flacons à l’accueil si vous arrivez les mains vides, et le sèche-cheveux marche souvent à pièces. Les tatouages sont en général acceptés dans les sento de quartier, contrairement à beaucoup d’onsen et de super sento. Dans le doute, demandez à l’accueil.

Le Fuji au mur

Beaucoup de sento ont un grand Fuji peint au-dessus des bains. Ces fresques sont l’œuvre d’une poignée de peintres spécialisés, qui les refont régulièrement, souvent en une seule journée de fermeture. Lever les yeux depuis l’eau chaude vers ce Fuji, c’est tout le charme du bain de quartier.

Les soirs à ne pas rater

Le 10 octobre est le jour du sento : 10-10 se lit « sen-tō » en japonais. Au solstice d’hiver, le 22 décembre cette année, les bains flottent de yuzu. Ce sont les plus beaux soirs pour y aller.

Trouver un sento ouvert ce soir

C’est là que ça se complique. Chaque sento a ses horaires, ses jours de fermeture (« fermé les 2e et 4e jeudis »), ses exceptions les jours fériés et son heure de dernière entrée. Arriver devant un rideau baissé, c’est le grand classique.

C’est pour ça que j’ai fait Noren, une application iPhone gratuite : les 404 sento de Tokyo sur une carte, avec leurs vrais horaires, d’après la liste publique de l’association. Le filtre « ouvert maintenant » tient compte des jours de fermeture et des jours fériés, et on peut chercher par quartier, par gare ou par nom, ou ne garder que ceux qui ont un sauna.

Et pour donner une raison d’y retourner, chaque sento a son chat, dessiné d’après lui : une grue au Tsuru-no-yu, le maillet de Daikoku et le Fuji de l’Oshiage Onsen Daikokuyu, des hirondelles au Tsubameyu. Le tampon ne se gagne que sur place, à moins de 150 mètres : il faut y aller. Stéphanie remplissait déjà un carnet de tampons en papier en 2015, elle en était à 200. Noren fait la même chose, avec 404 chats.

Pas de compte, pas de publicité, en anglais, japonais, chinois et coréen (pas encore en français), avec un petit guide en six étapes pour une première fois. Les horaires peuvent changer les jours spéciaux : pour une soirée qui compte, vérifiez avant de partir. Noren sur l’App Store, et la page de l’application.

Pour les règles du bain dans les sources chaudes, voyez mon guide de l’étiquette des onsen, et pour les bains où hommes et femmes se baignent ensemble, celui sur les onsen mixtes.